Nach Ernest Ableben im Juli 1961 ging seine reiche Hinterlassenschaft über an Miss Mary. Auch die drei Söhne erhielten ein Teilerbe, so wechselten einige wertvolle Gemälde aus der Finca Vigía in die Häuser von John, Gregory und Patrick. Den literarischen Nachlass mit den unveröffentlichten Manuskripte verwaltete die Witwe alleine. Es war die Entscheidung von Mary Welsh Hemingway, einige Werke posthum zu veröffentliche. Die Auswahl oblag ihr, das Erscheinen verlief nicht ohne Reibungen.
Als Mary im November 1986 im Alter von 78 Jahren in New York einsam und alleine verstarb, hinterließ sie kein klassisches Testament an direkte Nachkommen. Ernests Witwe hatte selbst keine leiblichen Kinder, sie war frei in ihren Entscheidungen. Erstaunlicherweise gingen Söhne, Enkel und andere Mitglieder der Hemingways weitgehend leer aus.
Das Verhältnis von Miss Mary zu Teilen der Familie – insbesondere zu einzelnen Stief-Enkeln – galt als angespannt. Nach Berichten wurde beispielsweise Mariel Hemingway – Enkelin durch Ernests erstgeborenen Sohn Jack – in Marys Testament mit keinem Wort berücksichtigt. Nur kleinere persönliche Gegenstände – private Erinnerungsstücke – wurden an die Familienangehörige ausgehändigt. Das materielle Vermögen kam in andere Hände.
Mary Welsh bedachte in ihrem Testament vor allem gemeinnützige Organisationen und kulturelle Institutionen. So erhielt der United Negro College Fund, der Bildungsprogrammen für afroamerikanische Studenten unterstützt, eine beachtliche Geldsumme. Ebenso der NAACP Legal Defense and Educational Fund, eine Bürgerrechtsorganisation zur rechtlichen Durchsetzung von Chancengleichheit.
Die Naturschutzorganisationen World Wildlife Fund und die National Audubon Society wurden ebenfalls großzügig aus dem Millionenerbe bedacht. Tier- und Umweltschutz lag Mary Welsh immer am Herzen. Über einen Scheck durfte sich auch das American Museum of Natural History, das Naturkunde-Museum freuen, das nicht weit von ihrer letzten Wohnung in Manhattan liegt.
Zeitlebens war die kluge Mary ein politischer Kopf und sozial engagiert. Die von ihr bedachten Organisationen spiegeln ihre Werte wider: Durchsetzung von Bürgerrechten, Bildungs- und Wissenschaftsinitiativen und auch der Natur- und Umweltschutz. Ernests vierte Ehefrau wollte gesellschaftlich etwas bewirken und mit dem Vermögen Schwächeren zu ihrem Recht verhelfen.
Eine weise Entscheidung von Miss Mary betraf die persönlichen Unterlagen des Nobelpreisträgers. Die John F. Kennedy Presidential Library and Museum in Boston erhielt den Nachlass an Manuskripten, Originalen und Dokumenten ihres verstorbenen Mannes. Dadurch konnte die langfristige Verwertung von Ernests Arbeit gesichert werden. In der Institution an der US-Ostküste ist das Hemingway-Vermächtnis bis heute wissenschaftlich zugänglich und wird hervorragend betreut.
Offenbar entschied sich Mary Welsh bewusst für ein philanthropisches Testament statt für ein familiäres. Ohne eigene Kinder und mit einem starken gesellschaftlichen Wertekompass investierte sie ihr Erbe in wohltätige Bereiche wie Bildung, Bürgerrechte, Naturschutz und Kultur. Ob ihr verstorbener Ehemann ebenso gehandelt hätte?
Doch die Familie ging nicht leer aus. Die literarischen Rechte an Ernests Werken – inklusive der Verfilmungsrechte und dem Merchandising – kamen in
